当我们谈论“在线教育”时，脑海中浮现的可能随时随地的网课、互动式的学习平台，或是疫情期间成为“救命稻草”的线上教学，但这一领域的“创始人”并非某一个具体的人，而是一群在不同时代、不同地区，用技术与理念推动教育“破壁”的先驱者，从早期的远程教育雏形，到互联网时代的在线课程爆发，再到如今的个性化学习生态,在线教育的演进是一场跨越数十年的集体创新。
萌芽：从“函授”到“电视大学”，远程教育的早期探索
“在线教育”的前身是“远程教育”——即通过非面对面形式传递教育内容，这一理念的雏形可追溯至19世纪中期的欧洲：1840年，英国发明家艾萨克·皮特曼通过邮寄速记课程，被认为是世界上最早的“函授教育”；20世纪初，美国芝加哥大学开始通过广播课程提供学分，开启了广播教学的先河。
远程教育的标志性起点是1979年成立的中央广播电视大学（现更名为“国家开放大学”），借助电视信号，这所“没有围墙的大学”让数千万无法进入传统校园的学习者获得了高等教育机会，其创始人之一、时任教育部副部长周林曾表示：“我们的目标，是让教育‘飞入寻常百姓家’。”这种以技术为媒介、打破地域限制的教育模式，为后来的在线教育埋下了理念的种子。
破局：互联网浪潮下的“在线课程”元年
真正的“在线教育”诞生于1990年代互联网普及的浪潮中，当技术从“广播式单向传播”升级为“网络化互动”，教育的形态开始发生质变。
1994年，美国加州大学伯克利分校推出“在线课程试点”，允许学生通过网络修读学分，这是全球首批高校在线课程之一；1996年，纽约大学与哥伦比亚大学合作成立“Fathom”平台，整合哈佛、牛津等名校课程资源，成为早期“名校在线教育”的探索者，但这些尝试仍局限于高校内部，未能形成规模化的教育生态。
转折点出现在2002年，麻省理工学院（MIT）时任校长查尔斯·韦斯特宣布启动“开放课件计划”（OCW），将MIT的课程资料（讲义、视频、习题）免费向全球开放，这一举措彻底打破了教育的“围墙”——无论你身在何处，都能接触到世界顶尖高校的内容，OCW没有“创始人”的单一光环，但其背后推动者、MIT教授史蒂文·匹考克曾说：“教育的本质是知识的传递，而非垄断。”OCW的诞生，让“在线教育”从“辅助工具”升级为“教育民主化”的载体。
